मानहानि का मुकदमा: सीनेटर रेनॉल्ड्स और ब्रिटनी हिगिंस के बीच संघर्ष तेज

एक ऑस्ट्रेलियाई सीनेटर अपने पूर्व कर्मचारी पर मानहानि का मुकदमा चला रहा है, जिसने दावा किया है कि उसे संसद भवन के अंदर बलात्कार का शिकार बनाया गया था, इस आरोप पर कि राजनेता ने इसको कवर करने में मदद की। ब्रिटनी हिगिंस ने 2021 में वैश्विक सुर्खियां बटोरीं जब उन्होंने आरोप लगाया कि उन्हें अपने सहयोगी द्वारा यौन उत्पीड़न का शिकार बनाया गया था, फिर अपने वरिष्ठों द्वारा चुप रहने के लिए दबाव डाला गया था।

शुक्रवार से शुरू होने वाले एक उच्च-प्रोफाइल मुकदमे में, सीनेटर लिंडा रेनॉल्ड्स का तर्क है कि श्रीमती हिगिंस ने सोशल मीडिया पर एक श्रृंखला पोस्ट के साथ उनकी प्रतिष्ठा को धूमिल किया है। लेकिन श्रीमती हिगिंस अपने पूर्व बॉस द्वारा उन्हें "परेशान" करने और "चुप" करने के आरोपों का बचाव कर रही हैं कि यह सच है।

BBC के अनुसार, यह मुकदमा उस मामले का नवीनतम अध्याय है जिसने व्यापक विरोध प्रदर्शन, कई कानूनी लड़ाइयों और न्यायपालिका और संसद में संस्कृति के आचरण पर कई उच्च-स्तरीय जांच को जन्म दिया। ब्रूस लेहरमैन ने हमेशा श्रीमती हिगिंस के साथ बलात्कार करने से इनकार किया है और इस आरोप पर कभी कोई आपराधिक निर्णय नहीं सुनाया गया है। 

हालांकि, इस साल की शुरुआत में एक अलग मानहानि मामले में एक न्यायाधीश ने पाया कि श्री लेहरमैन ने श्रीमती हिगिंस के साथ बलात्कार किया था, हालांकि उन्होंने कवर-अप के आरोपों को "अटकल" करार दिया। शुक्रवार को अदालत में प्रवेश करते हुए, श्रीमती रेनॉल्ड्स ने कहा: "यह सच्चाई का समय है।"

उनके वकील ने कहा कि श्रीमती हिगिंस और उनके पति डेविड शराज़ ने सीनेटर द्वारा अलगाव, परेशान करने और धमकी भरे व्यवहार के बारे में एक "काल्पनिक" कहानी बनाई थी। वकील मार्टिन बेनेट ने अपने उद्घाटन भाषण में कहा, "हर परियों की कहानी को एक खलनायक की जरूरत होती है।" यह मामला फरवरी 2021 में राष्ट्रीय टेलीविजन पर एक साक्षात्कार से जुड़ा हुआ है, हालांकि इसे प्रसारित करने वाले नेटवर्क पर मुकदमा नहीं चलाया जा रहा है।

उस कार्यक्रम में, श्रीमती हिगिंस ने कहा कि श्रीमती रेनॉल्ड्स - जो उस समय रक्षा मंत्री थीं - ने 2019 में आरोपित बलात्कार का खुलासा करने के बाद पर्याप्त समर्थन नहीं दिया। सीनेटर का कहना है कि उनकी आलोचना अनुचित थी और इसके प्रतिकार ने उनके शारीरिक और मानसिक स्वास्थ्य को बहुत प्रभावित किया।

इसके बाद हुए सार्वजनिक विवाद में, श्रीमती हिगिंस ने इंस्टाग्राम और एक्स पोस्ट में श्रीमती रेनॉल्ड्स पर उन्हें "परेशान" करने और "चुप" करने का आरोप लगाया। उन्होंने 2022 में बलात्कार के आरोप पर एक आपराधिक मुकदमे के दौरान श्रीमती रेनॉल्ड्स पर "संदिग्ध आचरण" का भी आरोप लगाया।

वह मुकदमा जूरर की दुर्व्यवहार के कारण रद्द कर दिया गया था, और मुकदमा श्रीमती हिगिंस के मानसिक स्वास्थ्य के लिए चिंताओं पर छोड़ दिया गया था। मध्यस्थता के कई असफल प्रयासों के बाद, अगले पांच हफ्तों में पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया की सर्वोच्च न्यायालय कई उच्च-प्रोफाइल गवाहों की गवाही सुनेगी, जिसमें पूर्व सरकारी मंत्री और उस समय के पूर्व प्रधान मंत्री स्कॉट मॉरिसन शामिल हो सकते हैं।

श्रीमती हिगिंस को भी साक्ष्य देने और आरोपित बलात्कार के बारे में प्रतिपक्ष द्वारा पूछताछ की जाने की उम्मीद है - तीन साल में तीसरी बार। वह शुक्रवार को अदालत में उपस्थित नहीं थीं, लेकिन एक पूर्व बयान में एक प्रवक्ता ने कहा था कि उन्हें अपने मामले को वित्त पोषित करने और "फिर से अपना बचाव करने" के लिए अपना घर बेचने के लिए मजबूर किया गया था।

उन्होंने कहा, "यौन उत्पीड़न के बारे में बोलने की कीमत अभी भी असहनीय रूप से अधिक है।" श्रीमती हिगिंस ने साक्ष्य प्रस्तुत किया है जो दर्शाता है कि श्रीमती रेनॉल्ड्स ने बार-बार प्रेस को उनके बारे में गोपनीय जानकारी लीक की। वह एक साक्षात्कार का भी उल्लेख करती हैं जिसमें वह कहती हैं कि सीनेटर ने बलात्कार के दावे की "सत्यता" पर सवाल उठाया, फिर कर्मचारी पर अपनी डिज़ाइनर जैकेट चोरी करने का आरोप लगाया।

हालांकि, श्रीमती रेनॉल्ड्स की कानूनी टीम ने टेक्स्ट संदेश और फोटो प्रस्तुत किए हैं जो वे कहते हैं कि सीनेटर द्वारा दुर्व्यवहार के श्रीमती हिगिंस के दावों का खंडन करते हैं।